지난 한 해, 미국 인구 중 3천5백만 명이 굶주림으로 고통 받은 것으로 조사됐다.

미 농림부는 15일(현지시간) 발표한 보고서에서, 지난해 식료품을 구입할 돈이 없어 굶주림으로 고통 받는 미국인은 모두 3천5백만 명으로 조사됐다고 밝혔다. 이 같은 수치는 지난 2004년의 3천8백만 명에 비교해 3백만 명 감소한 것으로 6년 만에 처음으로 감소한 셈.

보고서에 따르면, 굶주림으로 고통 받는 최저 빈곤층은 소폭 증가한 것으로 나타났다. 식량 확보에 심각한 위협을 느끼는 인구는 지난 2004년 1천70만 명에서 지난해 1천80만 명으로 늘어났다.

반면 식량 확보에 다소 위협을 느끼는 인구는 전년도의 2천7백50만 명에서 2천4백만 명의로 감소했다.

반(反)기아단체인 ‘푸드리서치액션센터(Food Research and Action Center)’의 짐 웨일 대표는 “경제가 성장했음에도 불구하고 (굶주리는 이들에 대한) 충분한 지원이 제공돼지 못했다”며 부족한 지원 문제를 지적했다.

한편 이번 보고서에서 ‘굶주림(hunger)’이라는 용어 대신 ‘자신과 가족들의 공양하는데 어려움을 겪는 사람들’이라는 표현을 사용한 것을 두고 논란이 일고 있다. 농무부는 올해부터 기존 용어에서 굶주림이라는 표현을 삭제하고 ‘식량 확보 위협’과 ‘식량 확보 심각한 위협’이라는 용어로 대체해 사용하기로 결정했다.

반기아단체인 ‘브레드 포 더 월드(Bread for the World)'의 데이비드 벡크먼 대표는 “우리 국민들 사이에 굶주리는 사람이 있다는 현실을 감출 수 없기 때문에 ’굶주림‘이라는 용어를 숨겨서는 안 된다”고 지적했다.

웨일 대표도 굶주림으로 고통 받는 인구가 감소한 것은 학교 급식과 빈곤층 식료품 지원 프로그램이 효과가 있기 때문“이라며 ”그러나 이들 빈곤층이 감소한 것은 아니다“고 말해 빈곤층 감소를 위한 근본적 대책의 필요성을 강조했다.

한편 농림부는 민주당이 부시행정부가 중간선거 운동 과정에서 굶주림을 정치에 이용한다고 문제를 제기해 옴에 따라 조사 결과 발표를 중간 선거가 끝난 이후로 미뤘던 것으로 전해졌다.