강호동 농협중앙회장이 13일 호화 출장비 4천만원을 반환하고 겸직하던 연봉 3억원의 농민신문사 회장직과 농협재단 이사장직에서 물러나겠다고 밝혔다. 농림축산식품부 특별감사에서 지적된 문제점을 시정하겠다는 것이나, 농협중앙회장직은 고수하겠다는 입장을 분명히 해 논란은 계속될 전망이다.

강 회장은 이날 농협중앙회 본관에서 농식품부 특별감사 중간 결과 발표와 관련한 대국민 사과를 통해 "국민과 농업인 여러분의 기대에 부응하지 못하고 심려를 끼쳐드린 점에 대해 책임을 통감하며 진심으로 사과드린다"며 "이번 사안을 단순한 위기 수습이 아닌 농협의 존재 이유와 역할을 바로 세우는 출발점으로 삼겠다"고 말했다.

그러면서 "국민 눈높이에 맞는 쇄신이 필요하다"며 "책임 있는 자세로 후속 절차에 성실히 임하고 뼈를 깎는 혁신을 통해 신뢰를 회복하겠다"고 했다.

강 회장은 구체적 조치로 관례에 따라 겸직한 농민신문사 회장직과 농협재단 이사장직에서 물러나겠다고 밝혔다.

아울러 5차례 해외 출장에서 하루 200만원이 넘는 해외 5성급 스위트룸에 묵은 것을 포함해 숙박비 상한을 초과 지출한 출장비 4천만원을 개인적으로 반환하겠다고 했다.

주요 임원인 전무이사(지준섭 농협중앙회 부회장), 상호금융대표이사, 농민신문사 사장도 책임을 통감하며 사임 의사를 표명했다.

강 회장은 "농협은 지난 65년간 농업·농촌과 농업인을 위해 최선을 다해 왔지만, 국민의 기대에 미치지 못한 점에 대해 다시 한번 깊이 사과드린다"며 "앞으로 농업·농촌과 농업인의 삶을 지키는 본연의 역할에 더욱 충실하며, 국민의 신뢰를 회복하고 사랑받는 협동조합으로 거듭나겠다"며 거듭 사퇴할 생각이 없음을 분명히했다.

하지만 강회장은 용역회사로부터 1억원이 넘는 수뢰를 한 비리 혐의로 경찰 수사를 받고 있어 과연 계속 버티기를 할 수 있을지는 미지수다. 그는 작년 3월 농협중앙회장에 취임했다.

'농민대통령'으로 불리는 농협중앙회장이 대국민 사과를 한 것은 지난 2011년 전산장애로 금융거래가 전면 중단된 이후 15년 만이다.