공정위는 12일 CJ제일제당·삼양사·대한제당이 사업자 간(B2B) 거래에서 4년여에 걸쳐 설탕 가격을 담합한 사실을 확인했다며 합계 4천83억1천300만원의 역대최대 과징금을 부과했다.

공정위는 이날 전원회의를 거쳐 제당3사가 2021년 2월∼2025년 4월 8차례(인상 6차례, 인하 2차례)에 걸쳐 설탕 판매가격 변경 폭과 시기 등을 담합했다며 이같이 결정했다.

공정위에 따르면, 제당3사는 대표급, 본부장급, 영업임원급, 영업팀장급 등 직급별 모임·연락을 통해 가격을 합의했으며 거래처별로 점유율이 높은 제당사가 협상을 하고 이를 공유했다.

이번 사건은 6개 액화석유가스(LPG) 공급회사에 부과한 6천689억원(2010년)에 이어 단일 담합 사건으로는 두 번째로 과징금 규모가 크고, 업체당 평균 과징금은 1천361억원으로 공정위의 담합 제재 사상 최대규모다.

업체별 과징금은 CJ제일제당 1천506억8천900만원, 삼양사 1천302억5천100만원, 대한제당 1천273억7천300만원이다.

문재호 공정거래위원회 카르텔조사국장은 제당3사가 담합으로 올린 관련 매출액은 3조2천884억원이고 과징금 부과 기준율은 15%라고 설명했다.

CJ제일제당은 즉각 입장문을 통해 "고객과 소비자 여러분께 심려를 끼쳐드린 점 깊이 사과드린다"며 "이번 사안의 엄중함을 인식하고 있으며, 다시는 이 같은 일이 되풀이되지 않도록 재발 방지 대책을 신속히 이행하겠다"고 밝혔다.

구체적으로 설탕 제조 기업들의 이익단체 성격인 대한제당협회에서 탈퇴하는 동시에, 임직원의 다른 설탕 기업 접촉을 원천적으로 금지하고, 이를 위반할 경우 '원스트라이크 아웃제'를 적용하는 등 내부 처벌도 강화하기로 했다.

삼양사도 입장문을 통해 "공정위 조사 결과를 겸허히 수용한다"며 제당협회에서 탈퇴하겠다고 했다. 이로써 제당협회는 회원사 세곳 중 두곳이 탈퇴하면서 사실상 와해됐다.