송영길 전 더불어민주당 대표가 30일 민주당 지도부가 융단폭격을 퍼붓고 있는 김관영 전북지사 무소속 후보를 “김관영은 이재명 대통령이 선택한 뛰어난 인물이고 결국 민주당 사람”이라며 적극 엄호하고 나서 파장이 일고 있다.

송 전 대표는 이날 유튜브 '스픽스'에 출연해 지방선거 격전지 판세를 언급하는 과정에서 “민주당이 전북도지사 선거에 당력을 집중하고 있지만 정작 힘을 모아야 할 곳은 자칫 국민의힘 후보가 당선될 가능성이 남아 있는 평택 선거구”라며 이같이 말했다.

그러면서 “전북도민들은 민주당의 김관영 지사 제명 결정 과정이 잘못됐다고 보고 있다”며 “그에 대한 불만과 분노가 현재의 민심으로 나타나고 있는 것”이라며 정청래 지도부를 직격했다.

이어 “물론 (김관영의) 실수가 있었지만 이원택 후보와 관련된 사안은 당 지도부가 공정하게 처리하지 않았고, 그 점이 호남 민심의 반발을 키웠다”며 거듭 '정청래 책임론'을 폈다.

송 전 전 대표 발언에 김관영 후보측은 크게 고무된 반응을 보였다.

김관영 선대위는 보도자료를 통해 "송영길 전 민주당 대표가 30일 유튜브 채널 스픽스에 출연해 '전북도민은 민주당의 김관영 지사 제명 결정 과정이 잘못됐기 때문에 분노한다. 심판과 평가는 도민에게 맡겨야 한다'고 쓴소리를 했다"고 환호했다.

송 전 대표 발언은 전날 조승래 사무총장이 전날 기자간담회에서 김 후보가 ‘이재명 대통령 영입인재 1호’라고 주장하는 데 대해서도 “명백한 거짓말”이라며 “이 대통령 영입인재 1호가 아니라 민주당이 용서해준 1호”라고 일축한 것과 정면 배치되는 내용이다.

송 전 대표는 그간 일관되게 김관영을 제명하고 이원택을 전북지사 후보로 결정한 데 대해 '형평성'을 문제 삼아 정청래 지도부를 비판해왔다. 하지만 선거를 코앞에 두고 민주당 지도부가 김 후보를 집중 공격하고 있는 시점에 거듭 김 후보를 엄호하고 나서면서 일각에선 차기 당권경쟁이 이미 시작한 게 아니냐는 관측도 나오고 있다.

그간 정가에선 지방선거후 차기 당대표 경신이 연임을 희망하는 정 대표와 김민석 국무총리간 양파전이 될 것으로 예상했으나, 최근 들어선 송영길 전 대표도 유력 당권주자로 거론되고 있다.