정동영 통일부 장관은 다음달 예정된 한미연합연습 '을지 자유의 방패'(UFS·을지프리덤실드) 조정을 이재명 대통령에게 건의할 생각이라고 28일 밝혔다.

정 장관은 이날 서울현충원에 참배한 후 기자들과 만난 자리에서 한미연합훈련 조정을 건의할 것인지 질문에 "그럴 생각이 있다"고 답변했다.

그는 29일 국가안보회의(NSC) 실무조정회의가 열리는데 여기서도 이 문제가 주요하게 다뤄질 것이라며, 연기와 축소 등 조정 방향에 관해선 실무조정회의 이후에 밝힐 수 있을 것이라고 말했다.

그러나 훈련이 보름여밖에 남지 않은 상황에서 갑자기 이를 조정하는 게 현실적으로 쉽지 않다는 지적이 나온다.

정 장관은 이런 지적에 "우리 정부의 의지에 따라 조정은 충분히 가능하지 않나 (생각한다)"라고 답했다.

군의 이견 가능성에 대해선 "분명한 것은 이재명 정부의 정책 기조는 윤석열 정부와는 다르다"며 "한미 합동군사훈련의 기조도 윤석열 정부를 이어받는 것이 아니라 신중하게 하겠다"고 강조했다.

정 장관은 "아마도 8월 한미 군사합동훈련이 김여정 부부장의 담화에도 적시돼있습니다만 그게 (이재명 정부 대북정책의) 가늠자가 되지 않을까 (생각한다)"고 말했다.

김여정 부부장은 이날 담화에서 이재명 정부가 "한미동맹에 대한 맹신과 우리와의 대결기도는 선임자와 조금도 다를 바 없다"고 비판하면서 "우리의 남쪽 국경너머에서는 침략적 성격의 대규모합동군사연습의 련속적인 강행으로 초연이 걷힐 날이 없을 것"이라고 지적했다.

김 부부장은 그러면서 "우리는 서울에서 어떤 정책이 수립되고 어떤 제안이 나오든 흥미가 없으며 한국과 마주 앉을 일도, 논의할 문제도 없다는 공식입장을 다시금 명백히 밝힌다"고 강조했다.

정 장관은 김 부부장의 담화에 관해 "과거 거친 담화에 비해서는 순화된 표현이라고 생각된다"면서 "아직 남북 간 신뢰가 부족하다, 불신의 벽이 높다는 거 다시 확인했다"고 평가했다.

한편 정 장관은 이날 통일부에 민간의 대북 교류를 위한 접촉을 전면 허용하라고 지시했다고 밝혔다.

그는 "현재 법대로, (대북 접촉을) 허가제로 운영하지 않고 신고하면 수리하게 돼 있는 조항대로 하겠다"며 "신고만 하고 무제한 접촉하라는 것"이라고 덧붙였다.

이와 함께 대북 정책의 국민적 공감대 형성을 위해 통일부에 '사회적 대화기구'를 설치할 것이라고 말했다.

통일부의 조직 개편안은 윤석열 정부에서 축소한 정원을 복원하고 폐지된 남북회담사무국, 교류협력국을 되살리는 초안을 최근 만들었다고 설명했다.