유시민 보건복지부 장관이 노무현 대통령 탈당에도 불구하고 열린우리당 당적을 계속 보유하자, 유 장관의 거취에 대한 정가 관심이 다시 집중되고 있다.

특히 2.14 전당대회후 열린당 보수화에 강한 불만을 토로하는 등 집단탈당을 빌미를 찾고 있는 열린우리당내 반노-비노성향 의원들이 유 장관의 당적 보유를 문제삼는 분위기며, 한나라당도 유 장관의 행보를 예의주시하는 분위기다.

여야, '유시민 정조준'

유 장관은 노대통령 탈당후 언론과의 인터뷰에서 "내 발로는 걸어서 안 나간다"며 열린우리당 당적 고수 입장을 분명히 했다. 노 대통령도 유 장관의 당적 보유를 적극 지원사원했다.

유 장관의 당적 고수 선언후 한나라당은 "위장 탈당" 증거라고 연일 맹공을 퍼붓고 있다. 나경원 한나라당 대변인은 2일에도 논평을 통해 "노무현 대통령은 탈당을 하면서 열린우리당의 당적을 보유한 장관들을 그대로 유임시키기로 했다"며 "한마디로 몰염치하다"고 거듭 유 장관을 겨냥해 직격탄을 날렸다.

열린우리당에서도 비난 목소리가 공개적으로 높아지고 있다. 정장선 정책위 수석부위원장, 최재성 대변인 등이 1일 유 장관에게 당적 정리를 요구했다. 앞서 "열린우리당은 소멸할 것"이라던 유 장관의 기자간담회 발언때 '유시민 제명'까지 주장했던 유재건 의원 등의 비판도 계속되고 있다.

특히 주목되는 대목은 2차 집단탈당 대상으로 꼽히는 김근태계와 정동영계에서의 심상치 않는 기류. 이들은 최근 정세균 지도부가 사학법-출총제 등에서 잇따라 한나라당에 양보를 하자 이를 '당 우경화'로 규정짓고 맹비난 공세를 퍼붓고 있다. 정가에서는 일종의 집단탈당 명분쌓기로 풀이하고 있다.

여기에다가 유 장관의 '당적 보유'를 탈당 명분으로 삼으려는 움직임이 곳곳에서 감지되고 있다. 비록 노 대통령이 탈당하긴 했으나 친노진영의 수장격인 유 장관이 당적을 보유하고 있는 한, '노무현 당'의 이미지를 불식시킬 수 없다는 이유에서다. 이들은 오는 5일 예정된 열린우리당 의원총회에서 '당의 보수화'와 '유시민 당적 보유' 등을 문제삼으며 당 지도부와 일대 결전을 벌인다는 방침을 세운 것으로 전해진다.

유 "내 발로는 걸어서 안 나간다"-> 유 측근 "당이 요구하면"

이렇듯 돌아가는 분위기가 심상치 않자 유 장관측에서 당의 공식 요청이 있을 경우 탈당할 수도 있다는 입장을 밝히고 나왔다.

2일 <연합뉴스>에 따르면, 유 장관의 핵심 측근은 2일 <연합뉴스>와 통화에서 "열린우리당이 공식적으로 당적 정리를 요청해올 경우 그 판단을 존중하겠다는 것이 유 장관의 뜻"이라고 말했다. 그는 "열린우리당 당적이 장관직을 수행하는 데 걸림돌이 되지 않는다고 판단하기 때문에 현재로서는 탈당할 의사가 없다"면서 "하지만 열린우리당이 의원 개개인의 의견이 아닌 공식 입장으로 정리되면 사정은 달라지는 것"이라고 덧붙이기도 했다.

스스로 나갈 생각은 없으나 당의 공식요구라면 탈당할 수도 있다는 얘기다. 일종의 진화 발언인 셈. 이는 노무현 대통령이 지난해말 열린우리당 공중분해 위기때 이를 막기 위해 했던 발언과 흡사하다. 유 장관도 자신이 2차 집단탈당의 빌미가 되는 것은 막기 위해 비슷한 카드를 꺼내든 모양새다.

그러나 열린우리당내에선 유 장관 탈당을 추진할 경우 친노진영이 거세게 반발, 당론을 정하기 불가능하다는 점에서 유 장관측 발언은 진화용 레토릭으로 해석하는 분위기다. 아울러 유 장관의 열린당 탈당은 사실상 대권도전을 포기한다는 의미여서, 유 장관이 수용할 가능성도 거의 전무하다는 분석이 지배적이다.

이명박측 "범여권에선 유시민 조직이 가장 커"

압도적으로 지지율 선두를 달리고 있는 이명박 전서울시장의 핵심측근은 최근 본지와 만나 "우리가 파악하기론 범여권 대선후보로 거명되는 인사들 가운데 전국적으로 지방 단위까지 조직을 갖고 있는 인물은 유시민 장관이 유일한 것으로 알고 있다"고 말했다.

유 장관이 세칭 '유빠'라고 불리는 전국적 지지 네트워크를 구축하고 있다는 지적인 셈.

흥미로운 대목은 유 장관도 출입기자들과 만남에서 대선의 필수요건으로 '돈과 조직'을 언급한 적이 있다는 사실이다. 그는 천정배 의원 등 탈당파의 운명에 대해 "돈과 조직이 없어 실패할 것"이라고 단언했었다.

그러나 이 정도 조직을 갖고 있다 할지라도 이를 곧바로 '유시민 대권도전'으로 해석하는 것은 무리다. 국민들 사이에 '네거티브 이미지'가 노 대통령 못지않게 강하기 때문이다.

하지만 정가 일각에서는 상황이 바뀌면 유 장관이 움직일 것이라고 보는 시각이 많다. 한 정가소식통은 "한나라당 갈등이 폭발하면서 이명박-박근혜-손학규가 결별하는 사태가 발생하거나, 2.13합의로 북-미관계가 급진전하면서 한반도 탈냉전이 본격화해 노대통령 지지율이 회복되고 보수진영이 수세에 몰린다면 상황은 달라질 것"이라며 "이럴 경우 유 장관은 전체 유권자의 20%에 달하는 노무현대통령 지지층 등 친노진영의 적극적 지원사격아래 대권에 도전장을 낼 가능성을 배제할 수 없다"고 전망했다.

그는 "유 장관은 대권도전에 실패한다 할지라도 대선에 출마하면 대선후 열린우리당의 헤게모니를 장악할 수 있게 되고, 그럴 경우 퇴임후 노 대통령의 든든한 방패막이가 될 것이라는 점에서 그의 대권 도전 가능성은 상존한다"고 덧붙였다.

열린우리당의 또다른 전략통인 민병두 의원은 '한명숙 띄우기'를 하면서 "앞으로 100일간 스타트를 잘 하면..."이란 의미심장한 단서를 달았다. 앞으로 100일후 6월이 되면 한나라당 대선주자의 향방이 결정되고 그렇게 되면 범여권후보들이 본격적으로 대선전에 뛰어들 것이라는 판단에 따른 것이다. 유 장관의 향후 정치 행보도 비슷한 시기에 그 분명한 윤곽을 드러낼 것이라는 게 일반적 판단이다.