한국과 중국이 외교장관 회담을 통해 한반도 문제에서 중국의 역할 등 현안을 논의했다.

외교부는 19일 조현 장관이 공식 방한 중인 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 4시간에 걸쳐 회담 및 만찬을 갖고 한중 관계, 한반도 문제 등 상호 관심사에 대해 의견을 교환했다고 밝혔다.

외교부의 회담 후 보도자료에 따르면 왕 부장은 한중 관계가 안정적으로 개선·발전 추세에 있다면서 이재명 대통령이 오는 11월 중국 선전 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에 참석하면 한중 정상 간 회동을 적극 고려 중이라며 이를 위해 함께 노력하자고 했다.

왕 부장은 또 조 장관의 중국 방문을 초청했고, 조 장관은 상호 편리한 시기에 방중하는 방안에 대해 협의하자고 답했다.

이날 왕 부장은 한반도 평화를 위해 건설적인 역할을 하겠다는 중국의 입장을 확인하면서도 북미 정상 간 대화를 중재하는 것에 대해 신중한 입장을 표명했다.

왕 부장은 앞서 회담을 마치고 만찬장으로 이동하다가 기자들과 만나 중국의 북미 정상회담 중재 여부에 대해 "북한과 미국 사이에 결정할 일이며, 특히 미국은 오랫동안 유지해 온 대북 적대 정책을 바꿔야 한다"고 말했다.

북미 간 담판에 직접 개입하기보다는 거리를 두는 가운데 미국이 선제적으로 유화 제스처를 취해야 한다는 중국의 기존 입장을 제시한 것으로 풀이된다.

왕 부장은 현재의 한중 관계에 대해 "이재명 정부 출범 이후 개선과 발전의 궤도에 들어섰으며, 이는 양국 이익에 부합하고 양국 국민의 바람에도 부합한다"고 말했다.

이어 "중국은 오늘날 세계에서 가장 큰 시장이며, 한국은 바로 우리 곁에 있다"며 "한중 협력 강화는 한국의 발전에도 유리하다"고 강조했다.

또 미국 도널드 트럼프 행정부가 이재명 정부를 '친중'으로 평가하는 기류를 두고는 "이재명 정부는 한국의 이익을 수호하는 정부이며, 중국과 우호적으로 협력하는 것은 (한국의) 국익에 부합한다"고 말했다.

작년 9월 베이징에서 열린 회담 이후 11개월 만에 이날 다시 만난 양 장관은 한중 양자관계, 한반도 정세와 지역 및 국제 문제 등 상호 관심사에 대해 심도 있는 의견을 교환했다.

조 장관은 회담 모두발언에서 "한중관계 복원의 성과가 한반도를 포함한 역내의 평화와 안정에 기여할 수 있도록 노력했으면 좋겠다"면서 "이재명 대통령께서 최근 광복절에 경축사를 통해 한반도 평화 공존의 청사진을 제시하신 만큼 한국 정부는 한반도 비핵화와 평화 실현을 위해 노력해 나갈 것"이라고 말했다.

이어 "한반도의 평화와 안정이라는 한중 공동의 이익에 기반하여 중국과 함께 협력해 나가기를 기대하며 오늘 왕이 부장님과 솔직하고 깊이 있는 대화를 나누기를 기대한다"고 밝혔다.

조 장관은 주룽지 전 중국 국무원 총리의 별세에 애도를 표하기도 했다.

중국 외교부는 보도자료에서 "왕 부장은 질문을 받고 조선반도(한반도) 정세에 관한 견해를 소개했다"며 "중국의 일관된 원칙적 입장을 설명했다"고 전했다.

중국 외교부에 따르면 왕 부장은 "중국은 책임 있는 대국(강대국)으로서 그 외교 정책은 연속성과 안정성을 유지하고 있고, 반도(한반도)의 평화·안정을 위해 건설적 역할을 수행하는 데 힘쓰고 있다"면서 "한국과 조선(북한) 두 국가가 점차 평화 공존을 향해 나아가고, 최종적으로 반도의 장기적이고 지속적인 안정을 실현할 것이라고 낙관한다"고 말했다.

한반도 정세와 관련해 조 장관은 이재명 대통령이 제안한 종전 다자 논의 구상을 왕 부장에게 설명하고, 중국 측에 한반도 평화·안정과 다자 대북 대화를 위한 건설적 역할을 요청했을 것으로 관측된다.

특히 트럼프 대통령이 연일 북한에 대화 메시지를 발신하고, 오는 선전 APEC 정상회의 계기 북미 정상회담을 추진한다는 외신 보도가 나오는 상황에서 북한에 상당한 영향력을 행사할 수 있는 중국의 역할이 주목받고 있다.

조 장관은 오는 9월 시진핑 중국 국가주석의 미국 방문이 예상되는 상황에서 미중 정상 간 한반도 문제가 긍정적으로 논의될 수 있도록 왕 부장에게 협조를 당부했을 것으로 보인다.

이번 회담은 지난 한중 정상회담의 후속 사업 성과를 점검하고, 선전 APEC 정상회의를 계기로 열릴 수 있는 차기 한중 정상회담의 예상 의제를 살펴보는 자리로서의 의미도 있었다.

특히 내년이 한중 수교 35주년인 만큼 이를 발판 삼아 '전면 복원'을 선포한 양국 관계의 개선·강화를 본격화하기 위한 논의가 집중적으로 오갔을 것으로 보인다.

한국 외교부는 보도자료에서 "양 장관은 내년 한중 수교 35주년을 함께 잘 기념해 양국 관계 도약의 계기로 삼자면서 한중 자유무역협정(FTA) 서비스·투자 협상, 공급망 안정화, 판다 도입, 인적·문화 교류, 중국 내 독립운동 사적지 관리·보존 등 분야에서의 협력을 강화해 나가자는 데 뜻을 같이했다"고 밝혔다.

조 장관은 서해 문제 등 사안에서 한국의 원칙적 입장을 전달하고 양측 주요 관심사에 대한 상호 존중이 중요하다는 점을 강조했으며, 중국 내 한국인의 안전 및 권익 보호를 위한 중국 정부의 노력도 당부했다고 한국 외교부가 전했다.

중국 외교부는 양국 장관이 고위급 왕래를 유지하고 수교 35주년을 잘 기념하겠다는 의지를 밝혔다고 전했다.

중국 외교부에 따르면 조현 장관은 경제·무역과 첨단 기술, 인공지능(AI), 청년 등 영역의 교류·협력 심화, 양국 국민의 우호 정서 증진, 다자 사무에서의 소통·협조 강화, 한중 전략적 협력 동반자 관계의 더 높은 차원으로의 발전 추진 등을 언급했다.

왕이 부장은 "국제·지역 사무에서의 협조를 강화해 지역의 평화·안정을 수호하고, 더 공정하고 합리적인 글로벌 거버넌스 체계 구축을 추진해야 한다"고 했다.

또 왕 부장은 "중국과 한국은 영원한 우호적인 이웃이자 항구적인 협력 동반자로서 전략적 안목을 발휘하고 양국의 장기적 발전과 양국 인민의 근본 이익을 염두에 두며, 양자 관계의 건강하고 안정적이며 지속적인 발전을 확보하기 위해 노력해야 한다"고 말했다고 중국 외교부는 전했다.

그는 "한국이 자신의 근본 이익에서 출발해 독립 자주와 병행불패(竝行不悖·두 가지 일을 한꺼번에 치르더라도 사리에 어긋나지 않음)의 방식으로 대외관계를 발전시키기를 희망한다"고 덧붙였다.

이날 회담은 오후 6시로 예정됐는데 왕 부장은 오후 6시16분께 외교부 청사에 도착했다.

이처럼 회담 일정이 다소 늦어지는 건 종종 있는 일이지만, 왕 부장은 이전에도 한중 외교장관회담을 비롯해 타국과의 주요 외교 행사에 지각해 구설에 오른 적이 있다.

양 장관은 회담 후 자리를 옮겨 만찬을 하며 대화를 이어갔다.

왕 부장의 단독 방한은 2021년 9월 이후 약 5년 만이다.

왕 부장은 20일에는 청와대에서 이재명 대통령을 예방하고, 위성락 국가안보실장과 회담·오찬을 할 계획이다.