국제신용평가사 S&P가 19일 SK하이닉스의 영업실적이 향후 2년 동안 메모리 판매 호조와 견조한 수익성 및 영업현금흐름에 힘입어 가파른 성장세를 이어갈 것으로 전망하며 SK하이닉스의 장기 발행자 신용등급과 선순위 무담보 채권등급을 ‘BBB+’에서 ‘A-’로 상향 조정했다. 아울러 향후 신용등급 전망도 '긍정적'으로 평가했다.

S&P는 이날 보고서를 통해 이같이 신용등급 상향을 밝힌 뒤, "AI 관련 사업이 수요 성장세를 지속적으로 견인하는 가운데, 유의미한 공급 확대는 2028년 이후에나 가시화될 것으로 예상됨에 따라, 공급부족에 따른 가격 상승세는 적어도 2028년까지 지속될 것으로 보인다"고 전망했다.

아울러 "SK하이닉스는 HBM 시장에서 선도적 지위를 유지할 것으로 예상된다"며 "동사는 독보적인 패키징 기술인 MR-MUF(Mass Reflow Molded Underfill)를 통해 높은 수율을 확보하고 있으며, 주요 고객사의 맞춤형 요구사항을 충족하는 공급역량을 보유하고 있다"고 지적했다.

S&P는 또한 "하이퍼스케일러(hyperscalers)의 투자 확대는 우호적인 수급 상황을 뒷받침하는 요인"이라며 "글로벌 주요 테크 기업들이 AI 데이터센터 관련 지출 확대를 예고한 가운데, S&P는 상위 6개 하이퍼스케일러의 2027년 자본지출이 2024년 대비 4배 이상 증가한 약 1조3천억 달러를 상회할 것"으로 추정했다.

반면 "공급 측면에서는 2028년까지 유의미한 생산능력 확대가 이루어지지 않아 공급부족이 지속될 전망"이라며 "SK하이닉스의 용인 팹(Fab)이나 마이크론의 아이다호 팹과 같은 주요 메모리 제조사들의 신규 설비 가동 시점이 2027년으로 앞당겨지고는 있으나, S&P는 이러한 증설 물량이 해당 연도의 수요 증가분을 유의미하게 충족시키기는 어려울 것"으로 판단했다.

S&P는 "현재의 메모리 산업 호황은 하이퍼스케일러의 AI 데이터센터 투자 지속 여부에 크게 의존하고 있으며, 만약 해당 투자가 급격히 위축될 경우 산업 전반에 심각한 하락세가 나타날 수 있다"며 "그럼에도 불구하고, 메모리 산업의 호황이 장기화될 것이라는 전망이 점차 강화되고 있다고 판단된다. 이는AI 생태계 내에서 메모리가 수행하는 핵심적인 역할로 인해 수요 성장이 뒷받침되고, 향후 공급 능력이 확대되더라도 가격 강세는 일정 기간 지속될 가능성이 있기 때문"이라고 지적했다.

그러면서도 "다만 업황 하락 리스크는 상존한다. 장기공급계약 등 여러 완충 요인들로 인해 단기적인 하락사이클 가능성은 점차 낮아지고 있으나, 메모리 사이클 자체에 대한 우려는 여전히 유효하다. 현재 메모리 산업의 성장세는 하이퍼스케일러들의 AI 데이터센터 투자에 크게 의존하고 있기 때문"이라며 "만약 다양한 AI 모델 및 애플리케이션의 수익화 전략이 실패하여 관련 투자가 눈에 띄게 위축될 경우, SK하이닉스의 수익성과 현금흐름은 급격히 악화될 수 있다"고 덧붙였다.