미 항공우주국(NASA)이 오는 2024년까지 달에 인간이 상주하는 유인기지를 건설하겠다는 달과 화성에 대한 탐사 계획을 공식 발표했다. 우리나라도 이 유인기지 건설에 참여할 것으로 알려져, 공상영화속에서만 보던 우주 유인기지가 현실로 나타날 전망이다.

1백80일 머무를 공간 설립 후 영구기지 건립 계획

5일 <AP통신> 등에 따르면 스콧 호로위츠 NASA 탐사국장과 덕 쿡 탐사부국장은 4일(현지시간) 미 텍사스주 휴스턴의 존슨우주센터에서 기자회견을 갖고 “달에 유인기지를 건설하기 위해 먼저 단기 임무를 시작하려 한다”며 “단기 임무로 1백80일 동안 머물 수 있는 장소를 먼저 만든 뒤 영구적으로 머무를 수 있는 기지를 건설하겠다”고 밝혔다.

호로위츠 국장은 “여러 차례의 달 왕복 탐사에 이어 오는 2020년부터 기지 건설이 시작되며 이는 과학계와 우주탐험계 중 소수만이 동의해온 정말로 매우 엄청난 결정이 될 것”이라며 “기지의 위치는 북극이나 남극이 될 가능성이 높으며 이 기지는 장차 화성 여행에 필요한 기술들을 시험하는 과학 전초기지가 될 것”이라고 말했다.

호로위츠 국장은 “기존 우주 탐사선들의 퇴역 시한인 2010년을 앞두고 14개국의 전문가 1천여명과 협의한 끝에 모든 면에서 지난 1960년대의 아폴로 달 탐사계획과는 크게 다른 새 탐사계획을 실시하기로 결정했다”며 “이 계획에 다른 나라들과 민간 부문의 참여를 환영한다”고 강조했다.

이와 관련, 샤나 데일 탐사부국장은 “이번 NASA의 달 프로그램에는 한국과 중국, 일본, 인도, 호주, 캐나다, 프랑스, 독일, 영국, 이탈리아, 러시아, 우크라이나 등 각국의 우주관련 기관들이 참여하고 있다”고 밝혔다.

호로위츠 국장은 또한 “달 착륙을 위해 다목적 착륙선을 개발 중”이라며 “이 착륙선은 어느 곳에든 착륙할 수 있고 어떤 종류의 화물도 운반할 수 있는 일종의 픽업트럭과 같은 역할로 달 기지의 기초가 될 것”이라고 말했다.

<LA타임즈>는 이와 관련, "달과 화성 탐사 계획은 기초 연구에만도 천문학적인 비용이 투입돼야 하지만 이같은 탐사계획으로 인해 나타날 혜택은 극히 불투명하다는 점에서 과학계가 지나치게 과다하게 들어가는 비용문제를 놓고 이견과 불만이 커져왔다"고 그 동안의 논란을 소개했다.

미국정부가 지난 1972년 마지막으로 아폴로 탐사선을 보낸 이래 처음 마련된 달 착륙 계획과 함께 지구와 달을 연결하는 통신망도 구축할 계획을 세우고 있는 가운데, 조지 W. 부시 대통령은 지난 2004년 오는 2020년까지 달에 우주인들을 착륙시키겠다는 계획을 발표했었다. 이에 따라 NASA는 화성에 우주인을 보내기 위한 첫 단계로 새로운 발사시스템을 구축하고 달 표면에 4명의 우주인을 보낼 수 있는 우주선을 건설하는 데 1천억달러의 예산을 투입하는 계획을 수립했었다.