도널드 럼즈펠드의 뒤를 이어 미국의 국방장관에 지명된 로버트 게이츠 내정자(63)에 대한 국내외의 관심이 고조되고 있다. 특히 게이츠 내정자가 아버지 부시의 핵심측근이었으며 베이커 전 국무장관과도 두터운 친분을 유지하고 있다는 점에서 중간선거운동때 공화당 일각에서 제기됐던 '베이커 대북특사설'이 급부상, 귀추가 주목된다.

CIA국장으로 걸프전 참여, 1차 북핵위기때도 관여

조지 W. 부시 미대통령이 8일(현지시간) 럼즈펠드 국방장관을 전격 경질하고 게이츠 전CIA국장을 후임자로 지명할 지는 누구도 예상 못했다. 그는 '아버지 부시' 때 인물로 그후 십수년간 거의 잊혀진 인물이었기 때문이다.

게이츠의 이력만 봐도 그는 과거인물임을 알 수 있다. 게이츠는 1943년 9월 캔서스 생. 1966년에 CIA에 입국했으며 일을 하면서 미 조지타운대에서 소련 연구로 박사학위를 받았다. 소련 연구의 1인자로 1986년 CIA 부국장으로 승진, 아프가니스탄으로부터 소련을 축출하는 임무를 수행했다. 그후 국가안보담당 대통령 부보좌관을 거쳐 1991년 걸프전 때에는 CIA국장으로 쿠웨이트를 침공한 사담 후세인을 몰아내는 작전에 관여하기도 했다. 그가 CIA국장이 되는 데에는 백악관 안보보좌관을 지낸 브렌트 스코크로프트의 추천이 결정적 역할을 한 것으로 알려지고 있다. 스코크로프트는 공화당내의 대표적인 합리적 온건파로 평가받는 인물이다.

특이한 것은 게이츠가 CIA국장 재직시절 북핵위기에도 관여한 경험이 있다는 사실이다. 그는 1992년 북핵 1차 위기가 시작되자 CIA국장으로서는 최초로 방한해 상황을 파악한 뒤 미 의회에서 "북한의 핵개발 저지를 위해선 국제원자력기구(IAEA)의 사찰만으로는 충분치 않다"며 "근원적 사찰"을 주장하기도 했다.

게이츠는 그러나 빌 클린턴 민주당 후보가 1992년 대선에서 부시 대통령을 이기자 그해 관행대로 CIA국장에서 물러나 텍사스주의 텍사스 A&M 대학 총장으로 야인생활을 시작했다. 이 대학은 미국에서 여섯번째로 큰 대학으로 그는 여기서 6년간 총장으로 재직하며 대학구조조정 등을 단행했다. 그가 총장이 되는 데에는 텍사스 대부인 아버지 부시의 도움이 컸던 것으로 알려지고 있다.

이라크전 발발후 그는 공화당의 베이커 전 국무장관, 민주당의 해밀턴 전 하원의원 등이 주도하는 초당파적인 '이라크검토그룹'에 참가해 이라크를 방문해 현지지도자들과 만나는 등 이라크전 상황을 현지조사하기도 했다.

합리적 성향의 게이츠는 민주당과도 파이프를 갖고 있고, 아버지 부시의 소개로 부시 대통령과도 종종 가족모임을 할 정도로 두터운 관계를 맺고 있는 것으로 알려지고 있다. 게이츠가 럼즈펠드 후임으로 국방장관에 내정된 데에는 아버지 부시의 추천이 결정적 역할을 한 것으로 전해진다. 그는 공직에서 물러난 뒤에도 아버지 부시와 수시로 미식축구를 같이 보러 다닐 정도로 평소 친분 관계를 유지해 왔다.

이라크-북핵 문제 해결이 양대 과제

이렇듯 게이츠 지명자는 부시 일가와 밀접한 관계를 맺고 있다. 주목해야 할 대목은 왜 이 시점에 아버지 부시가 절체절명의 위기에 몰린 아들 부시에게 게이츠를 럼즈펠드 후임으로 추천했는가이다.

우선적 요인은 게이츠 지명자가 이라크와 북한에 대한 경험 소유자라는 사실이다. 우선 이라크와 관련해선 1991년 걸프전 작전에 직접 관여했고, 이라크전 발발후에는 현지 방문 등을 통해 이라크전의 문제점을 파악해왔다. 북한에 대해선 1차 북핵위기때 한국까지 찾아와 그 실상을 파악, 대응책을 수립한 바 있다. 즉 아들 부시를 괴롭히고 있는 이라크전, 북핵 문제를 풀 수 있는 적임자라는 판단을 아버지 부시가 했을 것이라는 추정이 가능하다.

아버지 부시는 중간선거전 아들의 대외정책에 여러 차례 우려를 표시했으며, 아들을 잘못된 길로 이끌고 있는 딕 체니, 럼즈펠드 등 네오콘에 대해서도 마뜩찮다는 입장을 보여온 것으로 알려지고 있다. 때문에 중간선거전 참패 위기에 몰린 미국 공화당에서는 "베이커 전 국무장관을 대북특사로 평양에 보내 북핵문제를 풀어야 한다"는 주장이 봇물 터지기도 했으며, 아버지 부시도 이에 공감한 것으로 전해지고 있다.

베이커는 네오콘과는 대치점에 서 있는 공화당내 대표적 온건파. ‘미스터 픽스-잇’(Mr.Fix-it), 즉 ‘문제 해결사’란 애칭을 갖고 있을 정도로 그는 1991년 걸프전 당시 미국에 대한 국제사회의 지지를 이끌어 냈고, 2000년 대선 재검토 파동 때에는 플로리다주 공화당 대책본부장으로 대응전략을 지휘해 아들 부시가 대통령에 취임하는 과정에서 결정적인 역할을 하기도 했다. 때문에 김대중 전대통령도 얼마전 <뉴스위크>와 인터뷰에서 "부시 대통령은 베이커를 특사로 평양에 보내야 한다"고 제안할 정도로 국내외에서 북핵문제 해결의 최적임자로 지목돼 왔다.

따라서 부시 대통령이 게이츠를 국방장관에 지명한 것은 발등의 불인 이라크전과 북핵 문제를 '새로운 방식'으로 풀겠다는 패러다임 전환을 의미하는 게 아니냐는 관측이 힘을 얻고 있다. 특히 게이츠 지명자는 베이커와 '이라크검토그룹' 멤버로 평소 이라크 및 북한 문제 해결에 있어 공감대를 갖고 있어 이런 관측에 한층 힘을 실어주고 있다.

과연 게이츠 지명자라는 새로운 미국의 국방장관이 북한 및 이라크 문제를 어떻게 풀어나갈 지, 북핵문제의 당사자인 우리로서는 그의 일거수일투족을 예의주시할 일이다.