미국과 일본 연구팀이 광우병에 내성을 가진 유전자 조작 소를 복제해 사육 중이라고 밝혀 주목을 받고 있다.

1일(현지시간) <로이터통신>에 따르면, 미-일 연구팀은 과학 잡지 <네이처 바이오테크놀로지> 최신호에 발표한 논문에서 유전자 조작을 통해 광우병에 내성을 가진 소를 사육해 왔으며 20개월이 지난 현재까지 건강하게 생존해 있다고 밝혔다. 이들은 또 이 소에서 정자를 채취해 암소에 인공임신을 시켰다며 그러나 아직까지 건강한 소가 태어날지 확실치는 않다고 밝혔다.

연구팀은 유전자 조작을 통해 광우병 발병과 관련 있는 특정 신경계의 감염성 단백질 입자인 프리온(prions) 유전자가 제거된 소를 복제하는데 성공했다며 광우병에 안전한 우유등 다양한 제품 생산이 가능할 것으로 기대한다고 밝혔다.

이들 광우병 내성 소를 복제한 일본 기린맥주 부설 연구소의 요시미 구로이와 연구원은 “이번 연구를 통해 프리온 단백질이 소의 건강에 아무런 영향이 없다는 점을 입증하게 됐다”고 주장했다.

또 이번 연구를 공동 진행한 기린 맥주의 일본 자회사인 헤마텍의 제임스 로블 연구원 또한 “이들 소가 거의 두 살이 다돼가고 있지만 아직 건강하다“고 밝혔다. 그는 특히 “프리온 단백질이 제거된 이들 소를 이용해 광우병을 연구하기 위한 유익한 모델 개발이 가능할 것이라고 기대하고 있다”고 밝혔다.

그러나 이미 지난 2003년 줄기세포 조작 관련으로 물러나 황우석 전 서울대 교수는 광우병 내성 소 복제에 성공했다고 밝힌 바 있으며 지난 2005년 5월에는 황 전교수가 복제한 광우병 내성 소가 검증을 위해 일본으로 보내지기도 해, 이번에 복제된 소의 광우병 내성에 대한 추가 검증이 절실한 상황이다.

한편 지금까지 전 세계에서 광우병에 걸린 환자 수는 모두 2백 명인 것으로 집계됐으며 이중 1백64명이 영국에서 발생했다. 프랑스에서고 21명이 감염된 것으로 파악됐으며 아일랜드 4명 미국 3명 네덜란드 2명이 발생했다. 또 캐나다와 이탈리아, 일본, 포르투갈, 사우디아라비아, 스페인에서도 각각 1명의 환자가 발생했다.