조지 W. 부시대통령이 새로운 이라크 정책 발표를 내년으로 연기한 가운데, 이미 이라크에 추가로 파병할 부대가 준비 중인 것으로 알려져 부시 대통령이 이라크 파병 증원을 결심한 게 아니냐는 관측을 낳고 있다.

<로이터통신>은 26일(현지시간) 익명을 요구한 미 국방부 고위 관리의 말을 인용, "국방부가 3천5백 명의 병력을 이라크로 보내기 위해 우선 쿠웨이트로 파견할 예정"이라고 밝혔다고 전했다. 이번 계획은 미국 중부군 사령관인 존 아비자이드 장군이 지난 주 로버트 게이츠 국방장관이 이라크를 전격방문하기 이전에 요청한 것으로 알려졌으며, 파병을 위해선 게이츠 장관의 승인을 받아야 한다.

게이츠 장관은 지난 주 이라크를 방문한 자리에서 군 고위 관리들과 만나 이라크 추가 파병에 대한 의견을 들은 것으로 알려졌다. 그는 그러나 추가 파병이 이라크의 치안권 이양을 지연시킬 수 있다는 지적이 일자 아직까지 추가 파병 계획에 대한 어떤 언급도 자제하고 있다.

그러나 전문가들은 이번 요청이 부시 대통령의 주장대로 이라크 미군을 증강시키기 위한 수순이라고 분석하고 있다. <로이터통신>은 이들 병력이 파병된다면 다음 달 중순 경 쿠웨이트를 향해 출발할 것으로 보인다고 전했다.

한 국방부 관리는 “추가 파병을 계획하고 있다면 (이번 파병이) 일리 있는 것”이라고 찬성 입장을 밝혔고, 또 다른 국방부 관리 역시 “게이츠 장관이 이번 추가 파병을 승인했는지 확실치는 않다”면서도 “이르면 내일 중으로 파병 계획을 발표할 것”이라고 밝혔다.

한편 현재 이라크에 주둔 중인 미군은 14만3천여명에 이르는 것으로 집계됐으며 일부 미국 언론들은 부시대통령이 2~3만명의 병력을 이라크에 추가로 파병할 계획이라고 보도했다.