노태강 문화체육관광부 2차관은 21일(현지시간) "내년 2월 강원도 평창에서 열리는 동계올림픽에 북한이 참여할 가능성이 상당히 크다"고 밝혔다.

평창동계올림픽 홍보차 미국을 찾은 노태강 차관은 이날 오후 뉴욕 맨해튼에서 특파원들과 간담회를 하고 "역대 남북 스포츠 교류를 되돌이켜보면 언제나 북한의 '전례 없는 위협'이 있었고 (참여는) 극적으로 이뤄졌다"면서 이같이 말했다.

이어 "장웅 북한 국제올림픽위원회(IOC) 위원이 지난 6월에는 '스포츠 위의 정치'를 언급했는데 최근에는 '스포츠와 정치는 별개'라는 입장을 내놨다"면서 "석 달 만에 북한의 뉘앙스가 많이 달라진 셈"이라고 덧붙였다.

노 차관은 "현재 IOC를 단일창구로 해서 북한 측에 끊임없이 (참가를 독려하는) 신호를 주고 있다"면서 "북한 선수들은 일부 예선전에도 참여하고 있다"고 설명했다.

그러면서 "외부접촉이 차단되는 숙소나 응원단 문제 등 북한 대표단의 참여를 전제로 올림픽을 준비하고 있다"면서 "북한이 참여하게 되면 한반도 상황에 대한 국제사회의 우려가 줄어들 것"이라고 전망했다.

그는 북한을 포함해 최대 100개국의 참여를 목표로 하고 있다면서 "주변 국가를 비롯한 여러 국가 정상들의 참석으로 자연스럽게 스포츠외교의 무대도 마련될 것"이라고 강조했다.

이와 관련, 문재인 대통령은 이날 제72차 유엔총회 기조연설을 통해 "앞으로 5개월 후, 대한민국 평창에서 동계올림픽이 열린다"면서 "평화와 동행하기 위해 마음을 모아 주시길 바란다. 오늘, 그 절박한 호소를 담아 세계 각국의 정상들을 평창으로 초청한다"고 밝힌 바 있다.

노 차관은 올림픽 시설의 사후활용에 대해 "적어도 2020년 북경동계올림픽까지는 평창의 시설이 최신이어서 나름의 수요가 있다"고 전망했고, 재정 상황에 대해서도 크게 문제가 없을 것이라고 자신했다.