네오콘의 대표적 인물로 지난 6년간 미국 국방장관으로 재임하며 아프간 전쟁과 이라크 전쟁을 주도해온 도날드 럼즈펠드(73)의 시대가 막을 내렸다.

“적들은 미국의 취약점을 찾고 있다” 군사력 강화 강조

15일(현지시간) AP통신등에 따르면, 럼즈펠드 장관은 이날 조지 W. 부시 대통령과 딕 체니 부통령 등이 참석한 가운에 미 국방부 광장에서 이임식을 갖고 국방장관직에서 물러났다.

럼즈펠드 장관은 이날 연설에서 “일부 사람들은 전쟁의 고뇌와 추악함으로부터 명예로운 철군을 고려하며 위안을 삼을 수 있겠지만 적들은 다르게 생각한다”며 이라크 주둔 미군 철군주장에 대해 강하게 비판했다.

럼즈펠드 장관은 이어 “미군에 대한 투자도 확대해야 한다”고 말해 재임기간 동안 추진해온 미군 개편과 현대화에 대한 강한 애착심을 보였다. 그는 “지금 세계는 독재자들과 무기 확산국가, 불량국가들이 우리의 취약점을 찾고 있다”며 “우리에겐 많은 동맹들이 있지만 이들은 방위 투자를 줄이고 있어 결과적으로 취약성이 증가하고 있기 때문에 미군에 대한 더 많은 투자가 필요하다”고 강조했다.

이라크 전쟁은 패전이라는 여론 조사 결과가 잇따르고 있는 가운데 열린 이날 이임식에서 부시 대통령과 체니 부통령은 럼스펠드 장관의 공로를 극찬했다.

부시대통령은 럼즈펠드에 대해 “이라크 전쟁을 주도하고 단 21일 만에 사담 후세인을 권좌에서 축출했다”며 그의 공로를 치하했다. 그는 이어 “럼즈펠드의 지도아래, 미군이 이라크 민주주의 수립을 지원해 줬다”며 “이는 이라크 자유 역사의 분기점이 됐다”고 평가했다. 그는 그러나 현재 이라크에서 벌어지고 있는 종파간 분쟁이나 반미 여론 확산에 대해서는 단 한마디도 언급하지 않았다.

닉슨 대통령 시절 럼즈펠드의 추천으로 행정부에 들어와 40여 년간 친분을 맺어온 체니 부통령 역시 “럼즈펠드가 최선을 다해 장관직을 수행해 왔으며 많은 것을 그로부터 배웠다”고 격찬했다. 그는 “역사는 럼즈펠드가 미국의 가장 훌륭한 국방장관이었다는 점을 말해 줄 것”이라고 말해 럼즈펠드를 치켜세웠다.

럼즈펠드 기록 당분간 깨지기 어려울 듯

체니 부통령의 지적대로 역사가 럼즈펠드의 업적을 평가할지는 확실치 않지만 당분간 럼즈펠드가 세운 기록들은 깨지기 어려울 것으로 보인다.

럼즈펠드는 포드 대통령 시절 제13대 국방장관으로 지명되면서 미 역사상 최연소 국방장관이라는 기록을 갖고 있으나 이날 74세의 나이에 21대 국방장관 직에서 물러남에 따라 최연로 국방장관으로도 기록되게 됐다.

그는 또 닉슨 대통령 당시 나토 주재 미국 대사를 역임했으며 포드대통령 시절 국방장관에 지명되기 직전에는 백악관 비서실장으로 재임하기도 했다. 레이건 시절 잠시 미국의 중동특사를 지내기도 했지만 아프가니스탄 전쟁과 이라크 전쟁을 연속으로 수행한 국방장관으로 기록됐다.