지난해 미국 교외지역의 빈민인구가 급증, 1천2백만 명에 이르는 것으로 나타났다. 미 연방 정부는 3인 가족 기준 연간 가구소득이 1만5천5백77달러 미만인 가구를 빈민층으로 분류하고 있다.

워싱턴 소재 싱크탱크인 브루킹스연구소가 7일(현지시간) 발표한 미국 1백대 대도시지역 연구에 따르면, 지난해 교외지역 빈민인구가 급증해 1천2백만 명에 이르는 것으로 조사됐다. 보고서는 “전통적으로 도시지역이 빈민이 주로 거주하는 지역으로 여겨져 왔지만 최근 그 같은 경향이 바뀌고 있다”고 밝혔다.

이번 연구를 진행한 알랜 베르브 박사는 “지난 1970년대에는 도시지역이 고통 받을 때 교외지역은 별로 영향을 안 받았다”면서 “그러나 최근에는 도시지역 빈민 증가보다 교외지역의 빈민이 크게 증가하고 있다”고 지적했다.

베르브 박사는 특히 “과거 도시에 정착하던 이민자들이 최근에는 교외지역에 곧바로 정착하는 경향도 교외지역 빈민인구 증가와 관련 있는 것으로 보인다”고 분석했다.

지난해 미국의 빈민인구는 10년 전에 비해 12.6%나 증가한 것으로 조사됐으며 특히 동북부와 중서부 지역의 빈민 인구가 크게 늘어난 것으로 나타났다. 또 조사에 따르면, 도시지역의 빈민인구 비율은 18.8%에 이르는 반면 교외지역의 비율은 9.4%에 불과하지만 교외지역에 거주하는 인구가 많음에 따라 빈민인구의 절대 규모는 더 큰 것으로 나타났다.

지난 1999년 도시와 교외지역의 빈민인구 규모는 각각 1천30만 명 수준인 것으로 조사됐지만 지난해에는 교외지역의 빈민층이 도심지역의 빈민인구보다 1백20만 명 이상 많은 것으로 나타났다.

미 전국도시연합(NUR)의 마크 모리알 대표는 “한때 도시지역에서나 나타나던 문제들이 이제는 교외지역에서도 관찰되고 있다”며 “교외지역에서도 범죄가 증가하고 저임금 직장도 늘고 있다”고 밝혔다.

한편 이번 조사 결과 클리블랜드의 빈민인구 비율이 가장 높아 32.4%를 기록했으며 가장 낮은 지역은 9.7%를 보인 산호세였다. 교외지역 중에서는 텍사스 맥엘렌 지역의 빈민인구 비율이 43.9%를 보여 미국에서 가장 높았으며 아이오와의 데스모이네스 지역이 3.7%를 기록 가장 낮았다.