미국과 영국의 과학자들이 ‘조용한 여객기’ 개발에 성공해 여객항공 산업에 새로운 도약의 계기가 될 것으로 보인다.

5일(현지시간) <로이터통신>에 따르면, 미국 MIT 대학과 영국 캠브리지 대학의 공동 연구팀은 3년간의 연구 끝에 유선형의 여객기를 개발했다고 밝혔다. 이번에 개발된 항공기는 가정에서 사용하는 세탁기 정도의 소음을 발생시켜 공항 주변 주민들의 소음공해 고통을 크게 완화시켜 줄 것으로 보이며 오는 2030년 경 도입될 수 있을 것으로 보인다.

이번 개발에 참여한 MIT 대학의 에드워드 그래쳐 교수는 “항공기 소음은 공항 확장에 가장 큰 걸림돌로 주민들의 항의를 받아왔다”고 지적했다. 항공산업 컨설팅 회사인 틸 그룹의 리처드 아볼라피아 부사장은 “많은 사람들이 가까운 공항이용을 위해 비용을 더 지불할 용의가 있다”며 “새로운 항공기는 도시와 보다 가까운 곳에 공항이 입지할 수 있다는 경제적 가치가 있다”고 지적했다.

특히 연구팀이 개발한 여객기는 지금까지 항공기 제작사인 보잉사와 에어버스 그리고 엔진 제작사인 제너럴일렉트릭(GE)과 유나이티드테크놀러지가 기존 여객기를 개조하려는 노력과는 달리 소음을 줄이기 위해 전혀 새로운 디자인을 채용한 것으로 알려졌다.

이번에 공개한 디자인은 군에서 사용하는 스텔스와 유사한 형태로 보잉 767기와 유사해 동체길이는 44미터 정도이며 날개길이는 68미터가 될 것으로 알려졌다. 특히 이번에 개발된 여객기는 공중에서 저속 비행이 가능한 것도 장점으로 부각됐으며 이를 통해 보다 조용한 이착륙이 가능할 것으로 보인다. 반면 현재 사용되는 여객기보다 높은 연료 효율을 달성할 수 있을 전망이다.