'공부 안하면 이라크 가서 고생해야 한다'는 발언으로 7일 열리는 미 중간선거의 막판 분수령에서 파문을 일으켰던 존 케리 민주당 상원의원이 1일(현지시간) 자신의 발언에 대해 사과하고 지원 유세를 중단했다.

2일 <블룸버그통신>에 따르면, 2004년 대선에서 민주당 후보로 조지 W. 부시 미국 대통령과 대결했던 케리 의원은 이날 기자회견 및 보도자료를 통해 “참전용사로서 내가 누구보다 군인들과 그들을 사랑하는 사람들에게 하고 싶은 말은 내가 한 설익은 농담은 군인들을 겨냥한 것이 아니라 이라크에서 미군을 희생시키고 있는 부시 행정부에 대한 것이었다”고 재차 해명하면서도 “나의 발언이 군인들에게 부정적인 것처럼 잘못 해석되고 있는 데 대해 진심으로 사과한다”고 밝혔다.

2008년 대선 재도전을 노리는 케리 의원은 지난 30일 캘리포니아 주지사 선거 지원 유세 중 이 지역의 파사데나 시티 칼리지의 대학생들을 대상으로 연설을 하던 중 "공부 열심히 해라. 숙제도 잘하고 똑똑해지려 노력하라. 그렇지 않으면 이라크에 가서 고생해야 한다"고 말해, 공화당 진영의 대공세를 초래하는 등 파문을 일으켰다. 또한 그의 발언은 즉각 지역 신문에 실리는 동시에 동영상 공유 사이트인 <유튜브>에 실리고 보수파들의 블로그인 <뉴스버스터스(Newsbusters.org)>에도 대서특필되면서 공화당에서 잇따라 비난성명을 내는 등 선거쟁점으로 부상했다.

이에 케리 의원은 예정됐던 민주당 후보 지원 유세를 모두 중단하는 한편, 사과 기자회견을 하기에 이른 것이다.

그는 “공부 열심히 안하고, 똑똑하지 않으면 어떻게 되는지 아느냐? 결국은 사람들을 이라크에 가게 해서 고생시킨다. 부시 대통령에게 물어보라"는 사전 원고를 잘못 읽었다며, 자신의 발언이 당초 '공부를 제대로 안해 똑똑하지 않은 부시'라는 의미였다고 주장했다.

케리 의원은 “이라크 미군을 비하하려는 의도는 전혀 없었으며 부시 대통령의 잘못된 대외정책을 비판한 것이었다는 점을 이해해달라”며 "선거 쟁점을 흐리지 않기 위해 모든 유세를 중단한다"고 밝혔다.