이규연 청와대 홍보수석이 일부 종편에 대해 하루종일 "정치쇼"를 하고 있다며 승인 취지에 부합하지 않는다고 제재 가능성을 시사, 야당들이 '언론 겁박'이라고 비판하는 등 논란이 일고 있다.

이재명 대통령은 지난 20일 국무회의때 종편에 대해 “허가제도로 다른 사람은 진입을 못하게 특혜를 준 영역은 중립성과 공정성, 공익성을 반드시 지켜야 한다”며 “‘언론은 100% 마음대로 해도 돼’라는 오해가 있는게 꼭 그렇지 않다”고 말했다. 앞서 지난달 12일에도 “종편이 방송인지 편파 유튜브인지 의심되는 경우가 꽤 있다”며 종편을 비판했다.

이규연 수석은 이와 관련, 23일자 <미디어오늘>과의 인터뷰에서 이 대통령 발언에 대해 “지상파나 보도채널, 종편은 승인을 받아서 다른 사업자들이 들어오지 못하도록 하고 사업을 하는 것이니 그만큼 공적 책무를 수행해야 한다는 뜻"이라면서, “모두는 아니지만 일부 종편의 경우 아침부터 저녁까지 패널들을 데려다 격이 높지 않은 정치쇼 형식으로 방송을 하는데 ‘종합편성’채널 승인 취지에 맞지 않는다고 생각한다"고 말했다.

진행자가 '재허가·재승인 권한을 작동하겠다는 거냐'고 묻자, 그는 “지난 정부 3년간 방미통위와 방미심위가 다 무너져 작동이 안 됐다. 당연히 해야 할 일은 안 하면서 이상한 일들을 했다"며 "우리가 할 일은 이를 정상화시키는 일"이라고 답했다.

이 수석은 같은 날 JTBC '이가혁 라이브'에 출연해서도 "종편이라는 게 종합편성 아니냐? 그러면 다양한 콘텐츠를 만들어서 실어줘야 되는 거다. 그런데 아주 일부의 종편들은 아침부터 저녁까지 그냥 정치 시사프로를 계속 양산하고 그것도 공정하지 못하다고 느끼는 분들을 배치시켜서 하는 경향성이 있다"고 지적했다.

그러면서 "방송이라는 게 신문하고 다르지 않나? 일종에 칸막이를 만들어놓고 그 안에서 영업을 하고 사업을 할 수 있게끔 해 놓는 거 아니겠나? 그렇게 공적 책임을 지어야 된다는 것을 전제로 하는 것"이라며 "그런데 그런 것들이 약해진다면 그런 부분에 대해서는 점검이 필요하다"며 제재 방침을 시사했다.

야당들은 이 대통령과 이 수석 발언을 '언론 위협'이라며 맹공하고 나섰다.

송언석 국민의힘 원내대표는 26일 국회에서 열린 최고위원회의에서 "이같은 이재명 정권의 왜곡, 편향된 언론 인식이 그대로 반영된 것이 더불어민주당의 밀어붙인 이른바 언론 입틀막법"이라며 "정권을 비판하면 편파 보도로 낙인찍어서, 징벌적 손해배상으로 입을 틀어막겠다는 발상에 대해서는 국제사회의 우려도 커지고 있다"고 비판했다.

그러면서 "언론을 정권 나팔수 노릇 시키려고 하는 이재명 대통령의 공개적인 압박, 청와대 홍보수석의 노골적인 위협, 다수 여당의 입법 폭주와 맞물린, 위험한 언론 탄압 삼박자의 질주를 즉시 멈춰야 한다"고 목소리를 높였다.

이준석 개혁신당 대표도 페이스북을 통해 "이재명 정부가 종편의 시사 보도를 줄이라고 요구하고 있다"며 "왜 지금일까? 항소 포기 사건이 터졌다. 통일교 유착 의혹, 공천 뇌물 카르텔 의혹 정국이 대통령을 조여오고 있다"고 의혹을 제기했다.

이어 "이제 언론의 견제 기능까지 축소하겠다고 한다. 이것은 달리는 차에서 브레이크를 떼어내고, 충돌 방지 장치를 하나씩 제거하는 것과 같다"며 "이재명 대통령은 종편을 '편파 유튜브'에 비유했다. 종편의 문제를 지적하기 전에, 친여 유튜브의 문제는 안 보이냐"고 힐난했다.

그는 "푸틴의 러시아를 보라. 비판 언론을 장악한 뒤 뉴스 대신 오락 프로그램으로 채웠다. 오르반 빅토르의 헝가리를 보라. '균형 보도'라는 모호한 잣대로 비판 언론에 벌금을 매기고 면허를 취소했다"며 "대통령님, 제발 거기만은 건드리지 말아달라"고 촉구했다.