존 케리 미국 국무장관은 2일(현지시간) 한ㆍ미 양국 현안인 원자력협정 개정과 관련해 이른 시일 내 협상 타결이 가능할 것이라고 밝혔다.

또 북한의 영변 핵시설 재가동에 대해서는 심각한 국제의무 위반이라면서 '핵 없는 한반도'가 한ㆍ미 양국의 공동목표라고 강조했다.

케리 장관은 이날 오후 워싱턴DC 국무부 청사에서 윤병세 외교부 장관과 첫번째 회담을 열어 북핵 문제 등 양국 현안을 논의한 뒤 개최한 공동 기자회견에서 이같이 밝혔다.

그는 우선 원자력협정 개정 문제에 대해 "박근혜 대통령의 미국 방문 이전에 타결될 것이라는 데 매우 희망적"이라면서 "적절한 형태로 지속할 수 있고 지속될 관계라고 자신한다"고 말했다.

그는 또 한국이 원자력 분야에서 국제리더로 부상한 것을 환영한다면서 협정 개정을 통해 "합의된 방식으로 (양국간 원자력협력을) 계속해 나가지 않을 이유가 없다"고 강조했다.

이에 대해 윤 장관은 "한ㆍ미 원자력협정 개정이 호혜적이고, 시의적절하고, 미래지향적으로 이뤄져야 한다는 점을 케리 장관에게 강조했다"고 전했다.

이어 케리 장관은 북한의 도발 위협에 대해 "지난 며칠간 북한 정권으로부터 엄청나게 많은 용납할 수 없는 언사를 들었다"고 비난한 뒤 "이 자리에서 명확히 밝히겠다"면서 "미국은 우리 자신과 '조약 동맹'인 한국을 방어하고 보호할 것"이라고 역설했다.

그는 특히 "핵무기 없는 평화로운 한반도라는 공동목표에 집중하는 것이 중요하다"면서 "남북관계 개선이 그런 목표에 도움이 될 것이라는 데 윤 장관과 의견을 같이 했다"고 강조했다.

또 "북한이 영변 핵시설을 재가동하면 이는 국제의무를 직접적으로 위반하는 것"이라고 지적한 뒤 "김정은이 지금까지 선택한 것은 도발로, 이는 위험하고 무모하다"면서 "미국은 절대 북한을 핵보유국으로 받아들이지 않을 것"이라고 거듭 주장했다.

케리 장관은 다만 "북한은 (협상) 테이블로 돌아올 수 있다"면서 "버락 오바마 대통령은 북한이 도발을 중단하고 진지한 논의에 참여하면 대화와 협상에 나설 준비가 돼 있음을 수차례 밝혔다"면서 '외교적 해결' 가능성을 내비쳤다.

케리 장관은 이밖에 한ㆍ미 자유무역협정(FTA)의 원활한 이행, 이란 제재, 기후변화 공조 문제 등도 외교장관 회담에서 논의됐다고 설명했다.

윤 장관은 "북한의 핵ㆍ재래식 도발에 대응해 신뢰할 수 있고 강력한 억지력을 강화하자는 데 뜻을 모았다"면서 최근 한ㆍ미 양국이 서명한 '공동 국지 도발 대비계획'을 평가했다.

그는 "북한이 핵 야욕과 호전적인 언사를 포기하고 중단해야 한다는 데 대해서도 케리 장관과 공감했다"면서 "유엔 안보리 결의 2094호의 완전한 이행을 위해 공조하기로 했다"고 설명했다.

북핵 문제에 대한 중국의 역할에 대해서는 "현재 중국은 매우 협조적"이라면서 중국을 포함한 6자회담이 여전히 북한의 핵 폐기 노력을 위한 '유용한 도구'가 되고 있다고 강조했다.

이밖에 윤 장관은 다음 달 초로 예정된 박근혜 대통령의 미국 방문에 대해 "이번 방문은 취임 후 첫 해외 방문으로, 60년 동맹을 새로운 경지로 끌어올릴 것"이라고 강조했다.

다음 달 한ㆍ미 정상회담을 앞두고 열린 이날 회담은 한국과 미국의 새로운 정부 간 정책협력의 기본 틀을 구축하는데 초점이 맞춰졌다.

양국 외교장관은 핵실험과 유엔 안보리의 대북 제재 결의, 북한의 정전협정 탈퇴 및 남북 불가침합의 파기 선언, 영변 핵실험 재가동 발표 등으로 긴장이 조성되고 있는 현 상황을 타개할 방안 등을 집중적으로 숙의한 것으로 알려졌다.

특히 북한에 대한 정책을 포함한 한반도 정책의 기조에 대해 의견을 나눴다고 현지 소식통이 전했다.

윤 장관은 또 박근혜 정부가 지향하는 `한반도 신뢰 프로세스'의 의미를 설명하고 남북관계와 북핵 문제, 북미 관계 등이 선순환 해야 한다는 점을 강조한 것으로 전해졌다.

윤 장관은 외교장관 회담에 이어 척 헤이글 국방부 장관, 톰 도닐런 백악관 국가안보보좌관도 만날 예정이다. 헤이글 국방장관과 한반도 방위 문제에 대한 심도있는 의견교환이 이뤄질 것으로 관측된다.