정부는 지난 1일 동해 상에서 배를 타고 남측으로 내려온 북한 주민 11명 전원이 귀순의사를 피력했다고 4일 밝혔다.

그러나 북측이 주민 11명 전원의 송환을 공식 요구해 온 것으로 확인돼 남북이 주민 송환 문제를 놓고 갈등을 빚을 가능성도 점쳐지고 있다.

통일부는 "1일 선박을 타고 우리 측에 넘어온 북한주민 11명에 대한 이제까지 관계기관의 합동조사 결과, 이들이 모두 귀순의사를 분명히 밝히고 있다"고 전했다.

북측은 그러나 2일 적십자회 중앙위원회 명의의 통지문과 이날 동해지구 군사 실무책임자 명의의 통지문을 통해 11명 전원을 송환시켜 줄 것을 요구해왔다.

통일부는 이에 대해 "우리 측에 넘어온 북한주민 11명에 대한 이제까지 관계기관의 합동조사 결과, 이들이 모두 귀순의사를 분명히 밝히고 있다"며 "11명 모두 귀순의사를 밝히고 있다는 점과 북한이 이들의 의사를 직접 확인하기를 원한다면 이를 위한 절차를 거칠 수 있다는 입장을 회신했다"고 밝혔다.

정부는 이날 북한이 통지문을 보내온 것과 같은 경로로 대북 통지문을 발송했다.

정부 당국자는 "과거에도 북측이 남쪽으로 내려온 주민들을 송환하라고 요구했던 적이 있었다"며 "이번에 내려온 주민들은 귀순의사를 밝힌 만큼 일반 탈북자들과 동일한 국내 정착 절차를 밟게 될 것"이라며 송환 불가 입장을 분명히 했다.

남자 5명, 여자 6명 등 북한 주민 11명은 지난달 27일 3t 규모의 `전마선(傳馬船.소형 고기잡이 배)'을 타고 함경북도의 한 항구를 출발해 250여㎞ 떨어진 공해까지 나갔다가 지난 1일 동해의 우리 측 한 항구로 들어왔다.