특히 손혜원 의원은 정부의 문화정책에 막대한 영향력을 행사하는 국회 문화체육관광위 민주당 간사이자 대표적 친문 의원이어서, 야당들의 대대적 공세 등 파문이 전방위로 확산될 전망이다.
이같은 사실은 15일 SBS <8뉴스>를 통해 파헤쳐졌다.
SBS에 따르면, 정부는 지난해 8월 역사적으로 문화재로서 가치가 있는 오랜 건물들을 보존하겠다면서 목포 구시가지의 1.5km 거리를 통째로 문화재로 지정했다. 개별 건물 하나하나 아니라 거리 전체가 문화재가 된 것은 목포가 처음이었다. 여기 건물 복원하고 또 보존하는 데 앞으로 예산 500억원이 지원된다. 건물이 노후하거나 낡았을 때 건물을 수리할 수 있는 수리 비용 전액을 국가 혹은 지자체가 보조해준다. 상속세, 토지세, 이런 것들에 대해서 50% 감면된다.
손 의원은 지난 2017년부터 목포 문화재 지킴이를 자처하며 문화재로 지정된 목포 구시가지 홍보에 적극 나섰다.
손 의원은 특히 일제 강점기 건물을 리모델링해 현재는 게스트하우스로 쓰이는 '창성장'에서 수시로 홍보를 하면서, 홍보를 할 때 자신이 주변 인물들에게 창성장 건물을 인수하도록 설득했다고도 말했다. 그는 이후 창성장 매입과 리모델링 과정, 개업 소식 등을 수시로 SNS에 올리기도 했다.
이 창성장의 주인은 20대 초반 청년 세 명이었다.
그중의 한 명인 23살의 손 모 씨를 찾아가 봤더니 "제가 산 게 아니어서요. 집안일 때문에 그래요, 집안일. 저 23살로 어려요. 제가 그걸 무슨 무슨 생각이 있어서 건물을 샀겠어요. 제가 했겠어요, 그걸?"이라며 "고모가 추천은 해 준 건데"라며 자신이 손 의원 조카라고 토로했다.
나머지 공동명의자 두 명은 손혜원 의원 보좌관의 딸과 손 의원 남편이 대표로 있는 문화재단 이사의 딸이었다.
그런데 창성장 주변 건물들을 추가로 확인해 보니 이 세 명이 공동소유한 건물이 하나 더 있었다. 창성장 바로 옆 허름한 건물 역시 세 청년이 공동으로 사들인 것이었다.
이 두 건물 모두 문화재청의 문화재 거리 지정 1년 전에 매입을 했는데 공교롭게도 모두 문화재 거리에 포함됐다.
SBS는 "문화재청을 감사하는 국회 문화관광위 소속이었던 손혜원 의원, 문화재 지정 결정 이전에 가족이나 보좌관 등 주변 인물들에게 건물을 사들이게 한 것"이라며 "창성장은 원형 그대로의 복원이 아닌 유럽풍으로 리모델링 돼 보존의 모범 사례로 볼 수 없다는 게 전문가들의 의견"이라고 지적했다.
문제는 2채뿐만이 아니었다. 손혜원 의원의 조카, 그리고 손 의원의 남편이 운영하는 재단, 또 손 의원의 보좌관 가족이 산 건물이 7채나 더 있는 것으로 드러났다.
창성장과 붙어 있는 일본식 가옥, 즉 적산 가옥의 주인을 추적했더니 손 의원의 다른 조카였다. 손 의원 조카는 이뿐만 아니라 바닷가 가까운 쪽 건물 한 채와 카페 건물까지 모두 3채의 건물을 사들인 것으로 확인됐다.
또한 창성장 맞은편 손 의원 조카가 운영하는 카페 가까운 곳의 3채는 손 의원 남편이 이사장으로 있는 문화재단이 사들였다.
손 의원의 보좌관도 배우자 명의로 5·18 민주화 운동 당시 목포 지도자가 운영했던 약국 건물을 사들였다.
SBS는 "이 아홉채는 지난 대선 직전인 2017년 3월부터 지난해 9월까지 1년 반 만에 모두 사들였다. 아홉 채 가운데 한 채 빼고는 주변이 문화재 거리로 지정되기 이전에 사들였고, 한 채도 문화재 지정 직후 매입됐다"며 "이 건물들은 목포 근대역사문화 공간으로 지정된 1.5km 구역 안에 모두 위치하고 있다. 지금 이 지역은 문화재로 지정되고 나서 건물값이 4배 정도 뛰었다고 한다"고 전했다.
목포 구도심 주민은 "매물이 없죠. 빈집 없죠. 폐가까지 다 샀어요"라며 "외지인들이 많이 (사들였어요). (다 팔려서) 집이 없고 물건이 없으니까 자동적으로 (매매가가) 올라갈 거 아닙니까"라고 말했다.
손 의원은 이에 대해 "그건 제 소관이 아니거든요, 제가 그런 일을 물어서도 안 되고"라며 문화재 지정에 관여한 적이 없다고 주장했다.
그는 '여당의 간사 지위를 이용한 적이 없다는 거냐'는 질문에 "아이고, 저는 그런 사람 아닙니다"라고 말했다.
지난 대선 때 선거운동을 도우러 목포시에 갔다가 목포의 역사와 문화적 가치를 느껴 주변인들에게 집을 사게 했다는 게 손 의원의 주장이다. 돈이 없는 조카에게는 1억 원의 개인 돈을 줘가며 목포에 집을 사게 했고, 남편에게도 문화재단 명의로 건물을 사도록 설득했다는 거다. 문화재단 명의 건물은 나중에 박물관 용도로 사용하겠다고 덧붙였다.
SBS는 그러나 "손 의원은 애초 남편 문화재단 명의로 된 건물은 없다고 했다가 말을 바꿨다"며 "조카가 돈이 없다면서 한 채도 아닌 세 채나 사들인 점도 석연치 않다"고 지적했다.
손 의원은 또 문화재청장에게 영향력을 행사한 적은 없다면서도 문화재청장을 만나 얘기한 사실은 인정하고 있다. 그는 "문화재청장 만나서도 '근대문화의 가치를 가져야 하지 않겠습니까'하고 목포의 홍보대사처럼 지속적으로 일했습니다"라고 말했다.
SBS는 "손 의원이 문화재 지정과 관련한 정보를 누구보다 빨리 알 수 있는 위치에 있는 만큼 오히려 누가 사라고 권유해도 뿌리쳐야 하는 것 아니냐는 게 목포 주민들의 지적"이라며 성난 목포 민심을 전했다.
손 의원은 SBS 보도직후 페이스북을 통해 "SBS. 허위사실 유포로 고소하겠습니다"라며 "악성프레임의 모함입니다"라고 반발했다.