미국 연방당국이 지난 2월 스페인 주재 북한대사관 습격과 관련된 반(反)북한단체 '자유조선' 회원 중 1명을 처음으로 체포했다.

또 습격을 주도한 것으로 알려진 에이드리언 홍 창의 아파트를 급습한 것으로 전해져 그동안 베일에 가려져 있던 이 사건의 실체가 드러날지 주목된다.

로이터통신은 미 당국이 '자유조선'의 멤버이자 전직 해병대원인 '크리스토퍼 안'을 18일(현지시간) 체포했으며, 그는 19일 로스앤젤레스의 연방 지방법원에 출석해 기소인정 여부 절차를 밟았다고 복수의 소식통을 인용해 전했다.

미 당국은 이와 별도로 무장한 연방요원들이 18일 '자유조선'의 리더이자 북한대사관 습격을 주도한 인물로 알려진 에이드리언 홍 창의 아파트도 급습했지만, 당시 홍 창이 집에 없었다고 통신은 보도했다.

로이터통신은 체포된 크리스토퍼 안이 북한대사관 습격에서 역할을 했는지, 했다면 어떤 역할을 했는지 등은 별도로 설명하지 않은 채 자유조선 소속이라고만 보도했다.

그는 그동안 언론에 이름이 등장하지는 않았던 인물이다.

다만 워싱턴포스트(WP)는 에이드리언 홍 창의 변호인을 인용, 크리스토퍼 안이 지난 2017년 김정은 북한 국무위원장의 이복형 김정남이 암살된 뒤 김정남의 아들인 김한솔을 마카오에서 피신시키는 과정에 관련돼 있다고 전했다.

미 법무부는 WP에 "우리는 지금 이런 특정한 사안에 대해 언급하지 않을 것"이라고 구체적인 답을 미뤘다.

지난 2월 22일 스페인 마드리드의 북한대사관에서는 괴한이 침입해 컴퓨터와 이동식 저장장치(USB) 등을 빼앗아 달아난 사건이 발생했다. 2차 하노이 북미정상회담을 닷새 앞둔 시점이었다.

사건을 주도한 것으로 알려진 멕시코 국적의 미국 거주자 에이드리언 홍 창 등은 사건 후 미국으로 건너간 것으로 알려졌으며, 스페인 당국은 이들에 대한 범죄인 인도를 요청할 계획인 것으로 전해졌다.

이 사건은 미 연방수사국(FBI)의 연루 가능성 때문에 더욱 주목받았다.

FBI는 북한 대사관에서 탈취된 정보를 넘겨받은 것으로 전해졌으며, 로이터통신은 지난 16일 소식통을 인용해 FBI가 북한대사관의 도난 물품을 스페인에 넘겨줬고 스페인은 이를 북측에 돌려줬다고 보도했다.

에이드리언 홍 창의 변호인인 리 월로스키는 WP에 "북한 정권이 고소한 미국인들을 상대로 법무부가 영장을 집행하기로 결정한 것에 경악한다"고 비판했다.

자유조선 역시 홈페이지에 성명을 올려 강하게 반발했다.

월로스키 변호사 명의로 올라온 입장문에서 "가장 최근 북한 정권에 억류된 미국 시민은 북한의 고문으로 불구가 돼 귀국했고 살아남지 못했다"면서 "우리는 미국 정부가 표적으로 삼은 미국인들의 안전과 보안에 대해 미국 정부로부터 그 어떤 보장도 받지 못했다"고 말했다.

북한에 억류됐다가 2017년 식물인간 상태로 귀환해 결국 숨진 미국인 오토 웜비어 사례를 언급하며 안의 신변에 대한 우려를 나타낸 것으로 보인다.